8，浦東空港から如皋・葉さん宅へ

　空港から上海市街に入る高速道路は，夕方のラッシュ時で大変込んでいました。空気もよどんで見通しもよくありません。後でわかったことですが，車は彼女たちが手配した傭車で，中国語で包車といいます。タクシーではありません。

　運転手は陳さんといいました。彼は，車の列を右に左に追い越しを掛けて走ります。周囲からの警笛もしょっちゅう聞こえます。少しでもすきあらば前に出ようとする車で満ち満ちています。私の感覚では到底運転できません。

　時折，渋滞で停止を繰り返しながらも黄浦江の大きな橋を渡り，上海市街地を走り抜け，常熟市に入ったのは空港を出発してから１時間ほどたってからでしょうか。すっかり暮れてしまいました。めっきり車の少なくなった国道２０４号を，高速で北上します。長江にかかる新しい橋（蘇通大橋）をわたります。暗闇のため“長江を渡っている”という感じはありません。ただ，前方右側に並ぶ灯火の列を見ると川岸を連想させはします。

　河を渡ると江蘇省南通市で江蘇省南部の中核都市です。さらに北上を続けます。行き交う車の数はまばらです。窓ガラスは水滴で，すっかり曇ってしまいました。外は相当気温が低いようでした。

　空港を出てから約３時間，長江を渡って約１時間半で国道２０４号を降り，一般道に入ります。時折，集落が現れますが，ほの暗くて全体はわかりません。

　そして，細い田舎道を抜けて葉さんのお宅に着きました。些かの不安と期待と好奇心と，複雑に交錯する胸のうちを秘めた本日の行程は終わりました。